Kamuflaż to wzór paradoksu. Historia kamuflażu obejmuje zarówno ukrywanie się, jak i bycie widzianym: dezorientację oka, podważanie rzeczywistości i sygnalizowanie zarówno indywidualności, jak i powinowactwa grupowego… Każda historia kamuflażu musi właściwie zaczynać się od „matki natury”. Od mrówek leśnych po rozdymkowate i ośmiornice po ptaki – szeroka gama zwierząt ukrywa się – czasem w zadziwiający sposób.
Przed wynalezieniem nowoczesnego karabinu w połowie-1800 XX wieku (najwcześniejsze karabiny były w użyciu w XV wieku) wojska na całym świecie ubierały swoich żołnierzy w jasne odcienie kolorów – rozważmy na przykład żołnierzy brytyjskich w swoich kultowych, szalonych czerwonych mundurach (czerwone płaszcze). Jednak strzelcy zaczęli nosić bardziej niepozorne stroje, aby ukryć się podczas strzelania do celów. Austriaccy Jägers (co oznacza „myśliwi”) nosili jasnoszary strój, podczas gdy brytyjski 95. pułk strzelców nosił ciemnozieloną barwę. Wojskowe khaki (termin wywodzi się od urdu i perskiego słowa oznaczającego „kurz”) pojawiło się w połowie-19wieku , gdy żołnierze armii brytyjsko-indyjskiej zaczęli farbować swoje białe mundury herbatą i curry. Kolor khaki nie tylko zakończył beznadziejną walkę o utrzymanie białego munduru, ale także ograniczył widoczność żołnierzy z daleka.
Mimo to jaśniejszy strój wojskowy dominował aż do początku XX wieku. Dlaczego wojsko tak niechętnie przyjmowało ciemniejsze mundury? Odpowiedź leży w ewoluującym charakterze działań wojennych: oprócz względów praktycznych, takich jak trwałość i widoczność, mundury pełniły funkcję psychologiczną, sprawiając, że żołnierze czuli się gotowi do walki. Uporządkowane szeregi jasno ubranych żołnierzy maszerujących w szyku – kluczowa cecha wojny z użyciem muszkietów – ustąpiły miejsca wojnie partyzanckiej. Aby walczyć i zwyciężać w nowej erze, podstawową zaletą było ukrywanie się.
Pierwsza wojna światowa
W okresie poprzedzającym I wojnę światową na horyzoncie pojawiło się nowe zagrożenie: zwiad powietrzny wroga. (Atak powietrzny stał się możliwy nieco później). W związku z tym wojsko najpierw zastosowało wzornictwo i taktykę kamuflażu, aby ukryć nie ludzi, ale miejsca i sprzęt.
Francuzi zorganizowali pierwsze jednostki kamuflażu – specjalistów od kamuflażu – około 1914 roku. Początkowa taktyka ograniczała się do malowania pojazdów i broni w destrukcyjne wzory, aby wtopić się w otaczający krajobraz. Kamufleurowie byli zarówno praktykami, jak i nauczycielami swojej osobliwej sztuki. Uczyli inne jednostki wojskowe, jak zamaskować swój sprzęt farbą, rozrzucać siatkę przeplataną sztucznymi liśćmi nad szopą wypełnioną materiałem (sprzętem wojskowym) oraz usuwać wszelkie charakterystyczne ślady ciężarówek i ślady wystrzałów armatnich.
Druga wojna światowa
Dowody na to, że kamuflaż rzeczywiście działał, były niejednolite. Jednakże, gdy świat zmierzał w stronę drugiej wojny światowej, nowe zagrożenie atakiem powietrznym skłoniło siły zbrojne obu stron do szerszego stosowania kamuflażu. Z wyjątkiem olśnienia, wszystkie taktyki kamuflażu z czasów I wojny światowej zostały odnowione i rozszerzone. Literatura wojskowa z tamtego okresu jest pełna podręczników szkoleniowych w zakresie kamuflażu skierowanych do każdego żołnierza, od nieuzbrojonych szeregowców po najwyższej rangi. Dwa zwycięstwa aliantów podczas drugiej wojny światowej zawdzięczały swój sukces w dużej mierze kamuflażowi: El Alamein w 1942 r. i D-Day w 1944 r. Podczas drugiej bitwy pod El Alamein alianci uniemożliwili Niemcom zajęcie Kanału Sueskiego za pomocą zadziwiająco szczegółowego planu kamuflażu obejmującego nadmuchiwane czołgi, fałszywe strzały artyleryjskie i – co niezwykłe – zasłonięcie całego Kanału Sueskiego przed widokiem z lotu ptaka. Było to arcydzieło brytyjskiego magika kamuflażu i sceny Jaspera Maskelyne’a.
Po drugiej wojnie światowej
Druga wojna światowa była świadkiem pojawienia się mechanicznych wzorów drukowanych na tkaninach, co wyostrzyło charakterystyczne różnice we wzorach. Każda nacja miała nie jeden, ale kilka unikalnych wzorów kamuflażu, z różnymi wersjami dopasowanymi do krajobrazu bitwy (śnieg, pustynia, dżungla, las). Kto nosił dany wzór kamuflażu, ujawnił powiązania kolonialne, zmieniające się sojusze i inne względy praktyczne (np. katastrofalne podobieństwo kamuflażu twojej armii do kamuflażu ostatniego wroga).
Kamuflaż przenika dziś kulturę cywilną: pojawia się w projektach odzieży damskiej takich artystów jak Jean Paul Gaultier, Prabal Gurung i Patrik Ervell (między innymi), a muzycy noszący kamuflaż mogą sygnalizować swoje zaangażowanie w jakąś formę aktywizmu politycznego – ze strony czarnej władzy (Wróg publiczny) po prawa Afryki (U2). Artyści wizualni również z zapałem zaczęli się kamuflować. Autoportret w kamuflażu Andy’ego Warhola (1986) trafił na scenę artystyczną u szczytu zimnej wojny, w okresie niemal nieustannych działań wojennych, które – co zaskakujące – rzadko oficjalnie deklarowały się jako takie.
Jak każda technologia, kamuflaż ewoluuje. Zaawansowany technologicznie kamuflaż może teraz ukryć ciepło ciała przed czujnikami wroga lub wykorzystać światłowód, aby dynamicznie dopasować tkaninę do otoczenia. Technolodzy zmierzają w kierunku kamuflażu, który załamuje fale świetlne, czyniąc przedmioty – a nawet ludzi – niewidzialnymi, podobnie jak peleryna-niewidka Harry'ego Pottera.